2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛分为小组赛和淘汰赛两个阶段，而淘汰赛的32个席位并非全部由小组前两名直接获得，而是通过一套明确的晋级规则产生。
48支球队被分成12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段打3场比赛。根据胜负关系，胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。小组赛结束后，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。
此外，还有8个名额留给“成绩最好的小组第三名”。也就是说，在全部12个小组的第三名中，积分最高的8支球队也能晋级，从而凑齐32强，进入淘汰赛阶段。
由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够公平，因此国际足联设定了统一的排名标准，用于横向比较所有小组第三名。这些标准依次为：
首先是积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及多队）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽爱游戏官网签决定。这些规则确保了即使来自不同小组，第三名之间的比较也有据可依。
一旦32支球队确定（24个小组前二 + 8个最佳小组第三），淘汰赛便正式开启。这一阶段采用单场淘汰制：输球即出局，胜者晋级下一轮。首轮为1/16决赛，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛，中间还有一场三四名决赛。
需要注意的是，淘汰赛阶段若90分钟内战平，将进行30分钟加时赛；若加时仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。这与以往世界杯淘汰赛规则基本一致。
新赛制下，小组第三仍有较大机会出线，这意味着很多球队即便未能在小组中拔得头筹，也不会早早失去希望。例如，一支球队赢1场、输2场拿到3分，仍有可能凭借净胜球或进球数优势跻身前八名的小组第三行列。
这也让小组赛末轮更具悬念——某些看似无关紧要的比赛结果，可能直接影响其他小组第三名的命运。因此，球迷在关注自己支持球队的同时，也需要留意其他相关场次的比分变化。
2026世界杯淘汰赛的32个席位，由12个小组的前两名（24队）加上8个成绩最好的小组第三名共同组成。晋级依据以积分为核心，辅以净胜球、进球数等细化标准。这一机制既保留了竞争激烈性，又给予更多球队继续前进的机会，也让整个小组赛阶段更具战略性和观赏性。
